Maître-autel, autels latéraux et mausolée

Au 18^e siècle, Marseille est le principal centre d’importation de marbres italiens pour le royaume. Les navires de commerce bretons entretiennent des relations commerciales régulières avec cette cité. Contactés par les chanoines du chapitre de Vannes, les négociants phocéens Julien, puis Rampal vont passer contrat avec Dominique Fossati, sculpteur et marbrier de la paroisse de Saint-Ferréol de Marseille. Son père Sylvestre, installé à Marseille vers 1693, est originaire de Moraggia ou Maroges, village suisse du canton de Tessin proche du lac de Lugano ^(NOTE). Il collabore avec des artistes et négociants italiens sur plusieurs chantiers de monuments funéraires et d’autels en marbre, très en vogue dans le sud de la France. Ces autels dits à la romaine deviennent à la mode, selon un modèle italien et s’y déploient à partir des années 1670. Après de nombreuses réalisations en Provence et Languedoc, ces autels, produits par une douzaine d'ateliers marseillais, sont parfois exportés vers des provinces plus lointaines, notamment pour les églises et cathédrales de Riom, Bordeaux ou Coutances. Dominique Fossati et son frère Pierre ont à leur actif la réalisation de nombreux autels de marbre de ce type, aux formes galbées. Ils fournissent également les chantiers de la Couronne en matériaux, car la famille possède des intérêts dans des carrières de Carrare et du Languedoc et contrôle une grande partie du négoce de ces marbres. 
En Bretagne, la mode de ces autels à la romaine a déjà été adoptée avec l’installation d’un ensemble de ce type en 1745. Il est fait de marbre noir pour la cathédrale de Saint-Pol de Léon, exécuté sur les dessins de l'architecte Henry Villars. Celui de Vannes sera plus coloré et selon la mode provençale, composé de plaques de marbres verts, bruns, ocres (marbres incarnat, turquin et griotte) venant de la région de Béziers et de Carcassonne. Ces couleurs de marbre contrastent avec le blanc de celui de Carrare, utilisé pour les sculptures et reliefs.  La ville et port de Saint-Malo, siège d’un évêché, n’est pas en reste, puisque qu’une commande d’un autel à la romaine est réalisée pour la cathédrale saint-Vincent, mais il n’y sera jamais placé. Celui-ci est racheté au début du 19e siècle, par la paroisse Saint-Germain de Rennes. Plus guerrière est la provenance des anges de marbre placés sur l’autel majeur de l’église Saint-Martin des Champs (Morlaix)  : destinés à l'origine à la cathédrale de Séville ^(NOTE), ceux-ci ont été pris par un corsaire local sur un navire génois. D'autres autels de ce type sont conservés à l’église Saint-Cornély de Carnac et à l’abbatiale de Saint-Gildas de Rhuys.

En mai 1768, un premier terme de 2 566 livres est payé à Dominique Fossati pour cet autel, par l’intermédiaire de Sarrasin, marbrier à Marseille, puis un second de la même somme en mai de l’année suivante. Pour ce type de travaux aux 17^e et 18^e siècles, les paiements sont généralement réglés en trois fois, dont le dernier après la livraison, ce qui donne un coût total de 7 700 livres pour l’autel majeur. Ici, c’est le double du coût d’un autel comparable réalisé par d’autres ateliers de marbriers provençaux, comme celui de Fayence (Var) qui coûte 3 000 livres. L’importance de ce prix peut être éventuellement justifiée par les deux anges adorateurs, le tabernacle monolithe mais également par le fret. 
Des plaques de marbre noir et blanc sont également achetées à Dominique Fossati, afin de paver le nouveau sanctuaire, sur un modèle également italien, comme ceux des cathédrales de Grasse (Alpes-Maritimes) ou Montpellier. 
 En 1769, un dénommé Lamothe écrit à monseigneur Bertin depuis Paris pour proposer une alternative française aux marbres outre-alpins, pour les autels latéraux du chœur, avec l’emploi d’albâtre agatisé. Ce dernier, établi à l’île Saint-Louis à Paris, possède en effet une carrière de cet albâtre, nouvellement découverte et qui est selon lui, susceptible du plus beau poli et présente des accidents qui le rendent précieux et qu’il sera préféré au stuc et au marbre pour la décoration des églises et des salons ^(NOTE). L’évêque, malgré cette proposition commerciale novatrice, reste sur le choix du marbre italien. Une autre commande est donc passée à Christophe Fossati, neveu de Dominique, pour la réalisation de deux petits autels et des statues de saint Pierre et saint Paul, en janvier 1771. Le devis, proposé en octobre de l’année précédente, est de 1 600 livres pour les statues et 1 800 pour les autels. Ces autels, pour le service notamment de la paroisse, sont nécessaires après la destruction des anciens adossés au jubé, due à l’installation des échafaudages du chantier de la nouvelle voûte du chœur.
Toutefois, des problèmes de construction du nouveau chœur se posent à l’architecte et ingénieur des bâtiments civils de la Marine, Philippe Guillois de Lorient. Un nouveau plan est adopté, car la prolongation souhaitée par les chanoines pour le chœur obligerait à la démolition de la sacristie et qu’il serait impossible de donner une longueur proportionnelle à la largeur pour l’ensemble. Les travaux sont repris par Gabriel Henri Ulliac de Kerleau, maître-architecte à Vannes, à partir de 1772. Cependant et malgré le retard du chantier, l’autel majeur commandé à Marseille, fait son entrée dans le port en septembre 1771. 

Encaissés aux frais de l’artiste, l’autel, quatre marches et 650 carreaux de marbre destinés au pavage du sanctuaire sont confiés au capitaine d’un navire breton, recommandé par les chanoines. Un courrier de mars 1771 du commissaire de la Marine de Vannes à son homologue de Marseille, le priant de veiller à l’emballage, à l’embarquement et au choix du maitre de barque, témoigne des précautions prises autour de cette précieuse cargaison. Le chapitre a payé plus de 10 000 livres, dont 3 000 pour les carreaux de pavage, soit une part très importante du budget d’ensemble de l’évêque. 
À l’arrivée de la marchandise à la pointe de Conleau (Vannes), le commissaire de la Marine dépêche des experts afin de choisir un chasse-marée capable de transporter trois grandes caisses, renfermant sans doute les principaux éléments de l’autel, ainsi que le tabernacle sculpté d’une seule pièce de marbre. Ces grandes caisses sont déposées dans un chasse-marée non ponté, sur un lit de fagots, tandis que les caisses plus petites et les carreaux sont transportés par chaloupes. Les manœuvres de levage et de transport jusqu’aux quais, confiés à un dénommé Bourhis, constructeur de bateaux, durent quatre journées. Une fois le transbordement effectué, le grand chasse-marée est piloté dans le chenal par des chaloupes. Un attelage composé de douze bœufs et treize chevaux est mis en place pour le transport de ces trois grandes caisses depuis les quais jusqu’au chantier de la cathédrale. Les caisses plus petites sont charriées par six bœufs et trois chevaux. 
L’installation de l’autel ne se fait pas sans heurts et dans l’immédiat, vu le retard du chantier. En 1775, les travaux d’installation de l’autel nécessitent d’abord une consolidation du tombeau de saint Vincent Ferrier, placé en dessous du chœur. Une seconde voûte est alors édifiée car le caveau est trop faible et trop tendre pour soutenir la masse considérable de l’autel en marbre qu’on doit placer sur cette voûte. D’autre part, le chapitre est obligé d’ouvrir une nouvelle porte au sud de la cathédrale, car les anciennes portes sont bouchées à la suite de l’arrivée du maitre-autel ^(NOTE). En août 1776, les chanoines doivent donc acheter une maison pour 600 livres à Jean-Mathurin Janin et Jeanne Bihouée sa femme, et à Julienne Boisela, située près de l’ancien perron de la cathédrale, rue Saint-Guenaël. 
En janvier 1773, c’est par Lorient que transitent jusqu’à Vannes, sur une chasse-marée les deux autels latéraux et les statues de saint Pierre et saint Paul, commandés à Christophe Fossati. Ils arrivent également trop tôt, par rapport au retard de l’œuvre, car de nouveaux plans du chœur sont élaborés par messieurs Destailles et Desmées en juillet 1773. 
L’autel majeur est finalement mis en place dans le chœur quatre ans plus tard et six ans après son arrivée à Vannes, et consacré le 12 septembre 1777 par monseigneur Sébastien-Michel Amelot de Chaillou, nouvel évêque.

Achevé à la fin de l’année 1782, le projet de reconstruction de Charles-Jean de Bertin aura été long et fort coûteux, pour un chapitre qui va être confronté à des difficultés financières dans les années suivantes.
La cathédrale possède aujourd’hui un des ensembles les plus complets et homogènes de cet art des marbriers provençaux du dernier quart du 18^e siècle, témoignant encore une fois des liens maritimes et commerciaux réguliers du Morbihan et de la Bretagne avec la Méditerranée.