École gratuite et obligatoire, des débuts difficiles dans le Morbihan

La loi Ferry du 16 juin 1881 établit la gratuité de l'enseignement primaire dans les écoles publiques. Cette mesure n’est pas vraiment nouvelle ^(note). Avant son adoption, on comptait déjà près de 7 000 communes ayant établi la gratuité. Mais afin d’être en mesure d’imposer l’obligation scolaire, il était nécessaire d’inscrire le principe de gratuité absolue dans la loi. Elle impose également la nécessité de l'obtention par les instituteurs d'un brevet de capacité ^(note).

Le 2 août 1881 paraît le décret relatif à l’enseignement, au personnel et à l’inspection des écoles maternelles, qui transforme les anciennes salles d’asile en écoles maternelles. Il est complété par la loi du 28 mars 1882, qui rend l’école obligatoire pour les enfants de 6 à 13 ans. Dans les faits, l’obligation scolaire entérine un mouvement de scolarisation de masse déjà bien engagé mais doit permettre d’améliorer la scolarisation des filles et des enfants des campagnes ^(note). Mais c’est en matière de laïcité que cette loi change véritablement la donne, en supprimant tout enseignement religieux à l’école, et en le remplaçant par une instruction morale ^(note). Dans une circulaire envoyée aux instituteurs, le 17 novembre 1883, Jules Ferry précise sa pensée : "L’instruction religieuse appartient aux familles et à l’église, l’instruction morale à l’école."»

Quant au personnel enseignant, sa formation est encadrée par la loi dès 1879 ^(note). Ce personnel sera laïcisé par la loi Goblet du 30 octobre 1886, laïcisation qui se fera sur le long terme ^(note).
 

Les lois scolaires se mettent en place très progressivement dans le Morbihan, non sans difficultés et avec deux problématiques spécifiques : la religion et la langue.
L’instruction progresse en effet très lentement dans le Morbihan. Le manque d’écoles est criant ^(note) et les conditions d’enseignement resteront longtemps difficiles. Le nombre d’enfants par classe dépasse souvent 50 élèves ^(note). Une institutrice de Moréac témoigne : "depuis le mois de décembre [1893], j’ai 122 élèves inscrites. Étant toute seule, j’ai beaucoup à faire".
Le problème se pose également en milieu urbain. Un inspecteur primaire déplore en 1904 : "À Lorient même, certaines classes primaires ont compté jusqu’à 160 et 170 élèves, et cela au cœur de l’été. Je ne parle pas des classes maternelles qui renferment dans certaines écoles de Lorient plus de 220 élèves." ^(note)
De nombreux rapports soulignent le mauvais état des bâtiments, l’insalubrité des classes, le manque de matériel et l’état déplorable des bibliothèques scolaires. Un inspecteur primaire signale qu’à Moréac et Saint-Aignan "des classes de 25 à 30 m² de superficie, au plafond bas, contiennent jusqu’à 55 élèves qui s’asphyxient mutuellement et anémient leur maîtresse" ^(note). On remarque cependant des initiatives positives. Un inspecteur de la circonscription de Ploërmel souligne ainsi que "quelques constructions nouvelles offrent aux enfants un séjour sain et agréable." ^(note)
La création de nouvelles écoles reste toutefois compliquée. Un rapport de 1897 met en avant la mauvaise volonté des municipalités ou les difficultés financières de celles-ci.^(note)

L’absentéisme scolaire est important. 32 % des enfants scolarisables ne fréquentent aucune école en 1891. Le taux d’absentéisme atteint même 52% pour le seul arrondissement de Pontivy. Plusieurs facteurs favorisent ce manquement scolaire. Le premier frein est l’emplacement des écoles, souvent éloignées des villages et des hameaux. Un inspecteur plaide en 1894 pour la construction d’une école de hameau à Mohon : "Elle rendrait également grand service, car les enfants de La Ville-Jaudoin et des hameaux voisins sont obligés de parcourir quotidiennement 10 ou 12 kilomètres pour se rendre aux écoles du bourg" ^(note). Les autres facteurs sont l’indifférence des familles et des municipalités ou encore la pauvreté qui conduit à l’exploitation de la main-d’œuvre enfantine pour les travaux des champs ou pour la pêche ^(note). Les rapports d’inspection font ressortir une meilleure fréquentation scolaire dans les zones urbaines.
 

Par ailleurs, les lois scolaires divisent le Morbihan. Le clergé se sent menacé dans un secteur qui lui revenait de tradition et où il exerce une influence importante. Il s’allie naturellement aux conservateurs qui, par leurs moyens financiers, soutiennent l’école libre. Certains secteurs géographiques du Morbihan sont réfractaires à l’école laïque. L’inspecteur primaire de la circonscription de Ploërmel constate en 1908 que la situation des écoles est
"toujours difficile (…) en raison de l’hostilité que témoigne une certaine partie de la population pour l’enseignement laïque."
 

Le contenu des programmes et la pédagogie sont régulièrement analysés dans les rapports d’inspection.
"Le français reste encore la partie la plus faible dans nos campagnes" ^(note) ; "Il faudra attendre un demi-siècle encore pour que le breton disparaisse dans les usages courants de la vie".^(note) En revanche, un inspecteur se félicite que "la morale laïque s’implante" ^(note).
Des efforts sont également faits pour adapter l’enseignement au contexte géographique et économique du département avec, par exemple, la mise en place d’un enseignement nautique dans les écoles de la côte.

La formation et le niveau de qualification des instituteurs et institutrices est également au centre des préoccupations. La constitution de cours primaires supérieurs reste quasiment impossible avant 1914, faute d’une population scolaire suffisante. Or ces cours sont indispensables à la préparation des futurs élèves des écoles normales ^(note).

Si le niveau de capacité des enseignants progresse régulièrement, et malgré "le dévouement indéniable du personnel", l’inspecteur d’académie déplore en 1907 le "mauvais classement du département dans l’instruction primaire" puisque le Morbihan est le dernier de France ^(note). 
 

À la veille de la Grande guerre, on est encore loin de l’école idéale et des objectifs fixés par la loi. La fréquentation de l’école reste fluctuante ou saisonnière. L’instruction des filles peine à se généraliser. Le Morbihan demeure un département fortement analphabète : le nombre d’illettrés constatés lors des conseils de révision reste élevé, malgré la mise en place de cours du soir assurés par les institutrices et instituteurs en complément de l’instruction primaire.
En 1891, dix ans après les lois Jules Ferry, l’inspecteur d’académie constatait déjà : "Il est d’ailleurs évident que les progrès dont nous poursuivons la réalisation ne peuvent s’accomplir que par une lente évolution".